Това беше самоубийствена мисия. Никой от тях не се съмняваше в това.
Те се събраха в афганистанското село, точно до периметъра на лагера на Бастион, петнадесетте младежи, които бяха избрани, някои от тях едва излязоха от тийнейджърска възраст. Селото не беше кой знае какво за гледане, оскъдна колекция от стени със стени, издигнати върху доскоро пустата пустиня. Тогава, като привидение от небето, чужденците бяха дошли и построили база, толкова обширна, че нейният отток от отпадъчни води даде живот на безплодната земя извън жицата. В полезрението на периметровата ограда бяха поникнали полета с опиен мак, цветните им цветя се развяваха на вятъра. В продължение на месеци, преоблечен като фермери, този екип изпращаше мъже да пълзят по най-външните линии на бодлива тел, тествайки бдителността и реакциите на чужденците. Сега бяха намерили слабо място и мисията можеше да започне. Тази нощ нямаше луна и тъмнината щеше да покрие приближаването им.
По-рано, като подготовка, те бяха облечени в откраднатите униформи на американската армия и бяха изправени пред видеокамера. Техният лидер стоеше в центъра с Коран в едната ръка и британска автомат в другата. Беше рано сутринта, все още достатъчно хладно, за да се образува дъх.
„В името на всемогъщия Аллах, който е цар на кралете“, каза той на развален, научен английски език. Той беше малко по-възрастен от останалите, брадата му беше по-пълна, но все пак късо подстригана, лицето му беше спокойно и уверено. „Искам да изпратя това послание на Обама, кръстоносци и други немюсюлмани. Вие сте дошли в Афганистан, за да обвините всички мюсюлмани под името тероризъм. Това не е тероризъм. Ние не сме терористи.
Афганистанецът отдясно - момче, наистина, с армейска шапка и очила с квадратни рамки - стисна устни и се опита да не се кикоти на английския на лидера си. В далечината пропя петел. 'Вие вали бомбите върху мюсюлманите', каза той. - След това обида на нашите сестри мюсюлмани. След това да унищожим нашите джамии и медресета. Това са онези действия, които ни карат да се жертваме по пътя на всемогъщия Аллах. Ние не сме самоубийци. Ние имаме морал като другите млади момчета.
Те се приближиха до бялата дъска, залепена за кална стена, и седнаха, докато водачът изнасяше лекции с показалец, камерата се въртеше. Бордът беше маркиран с червени и сини линии и символи - показваше концентричната защита на базата, нейните горивни ферми и тяхната главна цел, струите на летището. Това беше груба, но точна карта на Третото крило на морските самолети в лагер Бастион.
Докато приключваха последната си подготовка в тишината на селото, два самолета Harrier изреваха от основата и се насочиха на север, а върховете на крилата им блестяха срещу кристалното небе. За врага на земята те бяха недосегаеми като слънцето.
Беше време да се обади на неговия подход. Подполковник Кристофър Райбъл, по-известен на своите морски пехотинци като „Отис“, беше едър мъж, с рама и рамене, запълващи тесния кокпит на Harrier, машина, която след петнадесетте си години като пилот стана продължение на себе си. Малък реактивен самолет, той е построен за близка въздушна поддръжка и вертикални излитания и кацания от импровизирани писти на бойното поле. Нищо от този бизнес на стачка от 10 000 фута; Harrier беше по-личен от това, предназначен да се качи точно на върха на морската пехота, която поддържаше, така че рохтенето да може да погледне нагоре и да види нейните корави крила и да знае, че американските военновъздушни сили са покрили задниците си.
Raible беше почти карикатура на командир на морската пехота - интензивни сини очи, връх на руса вдовица, обръснат високо отстрани - и личността му отразяваше репутацията на неговия самолет: агресивен, в лицето ви, но и прецизен. Беше запомнил енциклопедични нива на детайли за сложната авионика и електрически системи на Хариер и ръководеше своята ескадрила Хариер, Отмъстителите, с интелект и дисциплина. Той не беше такъв шеф, с когото винаги се чувствахте спокойно, но войските му го обичаха, искаха да направят по-добро за него. Нападателят му се пошегува, че Райбъл е неговият „баща“.
Този следобед, 14 септември 2012 г., двамата пилоти бяха излетели в подкрепа на рота морски пехотинци в рутинен патрул. Те прекараха тъпи три часа, използвайки обсега на самолетите, за да сканират пътища и съединения за всякакви знаци на талибаните. В наши дни нямаше много действия; след три години на клане партизаните се бяха научили да не участват в откритата битка на морските пехотинци, където ще бъдат наказани от небето. Но приливът вече свърши и американците си тръгваха, връщайки се обратно към големите си бази и оставяйки афганистанската армия и полиция да го измъкнат на полето с талибаните. С намаляването на войските, американците все по-често наблюдават войната отстрани - и отгоре.
По времето, когато Райбъл се насочи напред към управлението и насочи струята към ослепителния фар на лагер Бастион, тъмнината се спусна върху пустинната равнина. В безлунна нощ като тази, базата изглеждаше странно ярка, като електрифициран остров в безкрайно черно море. Имаше почти 30 000 души, живеещи там долу в огромен набор от светлини, разпръснати на осем квадратни мили, морски пехотинци и британски войници и контрагенти, оградени и обитаващи свят, напълно отделен от страната около тях. Британците бяха построили Бастион още през 2006 г., но морският прилив беше успял голям и сега, с болницата и моргата, беше като малък град, работещ от армии готвачи и чистачи и снабден с верига камиони за гориво и храна, идващи над планините от Пакистан. Десет години след войната и военните бяха усъвършенствали изкуството на комфортен обикновен живот: Wi-Fi, сърф и трева по празници, турнири в Texas Hold ’Em в центъра за отдих. Градът-държава Бастион дори имаше свой принц: червенокосият капитан Хари Уелс, както принц Хари беше известен в базата. Той бе пристигнал на тримесечна обиколка с хеликоптер Apache, което предизвика заплахата на талибаните да го убие или отвлече. „Информирахме нашите командири в Хелманд да направят всичко възможно, за да го елиминират“, каза говорителят на талибаните Забиула Муджахид пред пресата четири дни по-рано. Военните се изсмяха от идеята. „Това не е проблем“, отвърна шефът на НАТО Андерс Фог Расмусен. Талибаните проникват в база, наречена Бастион, и отвеждат четвъртата по ред на британския трон? Абсурд.